Esta é, indubitavelmente, uma das igrejas mais emblemáticas do Douro Sul, recuperada entre 1953 e 1954 pela Direcção Geral dos Edifícios e Monumentos Nacionais. Incomum à sua disposição. Incomum na riqueza e variedade do seu trabalho escultórico, concentrado no portal lateral e na fachada voltada para o penedo. Incomum ainda pela sua fundação lendária, associada à história de D. Thedon e D. Rausendo, dois cavaleiros da Reconquista Cristã, e à mártir princesa Ardínia, que por amor a D. Thedon trocou a religião muçulmana pelo Cristianismo.

Depois da fundação por D. Thedon e D. Rausendo e outros eremitas fugidos aos mouros, que a lenda situa em redor de 991, há uma primeira etapa de provável ligação à Ordem beneditina. Contudo, em 1145 o abade D. Mendo promoveu a reforma da comunidade concretizada com a adesão à Ordem cisterciense.
A ornamentação do edifício é um dos seus maiores atractivos. No portal lateral norte evidencia-se o tímpano decorado com um Agnus Dei (Cordeiro de Deus), representado de patas flectidas e uma inscrição latina, no fecho do arco, onde se pode ler “O Senhor guarda as tuas idas e vindas, agora e para sempre” (salmo 121,8). Existem outras inscrições, num silhar da parede, e assim na capela-mor, bem como uma inscrição funerária gravada na metade inferior da tampa de sepultura avulsa.
A fachada virada para a penedia apresenta decoração mais luxuriante, de influência orientalizante, combinando uma cruz trepanada no centro do tímpano, representando simbolicamente Jesus Cristo, com elementos zoomórficos, leões vigilantes, que também surgem no portal Sul de Rates, Póvoa do Varzim, com a cabeça virada para fora e de olhos abertos, a guardar a entrada do templo e o seu interior sagrado.